Vermes gigantes parecem estar a reproduzir-se no fundo do mar, em fontes hidrotermais no leste do Pacífico, perto das Ilhas Galápagos, mostram novas pesquisas.
Anteriormente, os cientistas pensavam que os micróbios e vírus eram as únicas formas de vida neste ambiente subterrâneo apertado e inóspito, mas um Exploração do Schmidt Ocean Institute no ano passado revelou que vermes tubulares gigantes também vivem lá.
“Aqui relatamos, até onde sabemos, pela primeira vez, a descoberta de animais escavados em cavidades rasas e cheias de líquido no fundo do mar de fontes hidrotermais profundas”, escreveram os pesquisadores em um estudo publicado terça-feira (15 de outubro) no jornal Comunicações da Natureza. “Embora a biosfera microbiana e viral do fundo marinho em fontes profundas tenha sido descrita, mostramos que a vida animal também existe nesta província rochosa e rasa do fundo marinho.”
As cavidades hospedavam vermes tubulares de “tamanhos recordes”, com tubos atingindo 20 centímetros de comprimento para uma espécie (Oasisia alvinae) e mais de 19 polegadas (50 cm) de comprimento para outro (Riftia pachyptila), de acordo com o estudo. Os pesquisadores encontraram criaturas brancas fantasmagóricas imprensadas sob placas de lava solidificada ao longo da East Pacific Rise, uma cordilheira oceânica em rápida expansão onde várias placas tectônicas se encontram na costa da América do Sul.
Os pesquisadores estavam originalmente procurando larvas de vermes tubulares e outras criaturas das fontes hidrotermais, que eles supuseram que poderiam colonizar as aberturas de ventilação de dentro da crosta terrestre.
As fontes hidrotermais se formam em áreas vulcanicamente ativas quando a água percola através de rachaduras no fundo do mar entra em contato com magma e irrompe como um fluido fervente e rico em minerais. Este fluido atrai animais que vivem em simbiose com micróbios que podem converter minerais em energia — mas ainda não está claro como é que estas comunidades recrutam larvas para persistirem ao longo de várias gerações.
“A rápida colonização por esses animais sugere uma dispersão larval eficiente, com as larvas sendo transportadas através do fundo, da crista e das correntes oceânicas antes de se estabelecerem nas aberturas de ventilação, nadando ou afundando para baixo”, escreveram os pesquisadores no estudo.
Mas os cientistas nunca observaram as larvas em questão na água em torno das fontes hidrotermais, sugerindo que existe outro mecanismo de dispersão, segundo o estudo. Os pesquisadores sugerem que as larvas são sugadas para a crosta oceânica com a água do mar e viajam pelo fundo do mar antes de se estabelecerem nas aberturas.
Para explorar a possibilidade de o fundo submarino funcionar como um reservatório para larvas, os cientistas implantaram um veículo operado remotamente (ROV) em um local de ventilação a 2.515 metros (8.250 pés) abaixo da superfície do oceano. A equipe usou o ROV para fazer furos no fundo do mar e levantar lajes de rocha, revelando bolsas cheias de fluido hidrotérmico dentro de camadas de lava solidificada.
Para sua surpresa, esses bolsões estavam repletos de vermes tubulares adultos. Em uma cavidade, a equipe avistou dois R. pachyptila machos com testículos cheios de espermatozoides e duas fêmeas da mesma espécie com gônadas cheias de óvulos, sugerindo que a reprodução pode ocorrer abaixo do fundo do mar. As rachaduras que vão das cavidades à superfície também eram habitadas, observaram os pesquisadores.
“Aparentemente, existe um habitat contínuo para vermes tubulares desde… cavidades submarinas até a superfície do fundo do mar”, escreveram eles. “Essas descobertas apoiam nossa hipótese de que há dispersão de larvas no fundo marinho da crosta terrestre”.
As larvas podem entrar no fundo do mar passando por fendas no fundo do mar nas correntes oceânicas inferiores, de acordo com o estudo. Embora a maioria deles provavelmente encontre o caminho de volta, a presença de adultos nas cavidades sugere que algumas larvas vivem permanentemente na crosta oceânica.
