Mais de uma dúzia de pessoas traficadas da República Checa para o Reino Unido foram forçadas a trabalhar durante vários anos num restaurante McDonald's e numa fábrica de produtos alimentares que abastecia algumas das principais cadeias de supermercados britânicas, uma Investigação da BBC descobriu, apesar dos sinais de alerta que poderiam ter alertado os empregadores sobre o abuso.
Um gangue dirigido pelos irmãos checos Ernest e Zdenek Drevenak forçou 16 vítimas – muitas das quais tinham vivido sem-abrigo ou dependentes químicos – a trabalhar, confiscando os seus rendimentos e controlando-as com ameaças e violência, segundo a polícia.
A gangue desviava a maior parte dos salários das vítimas, deixando-as com algumas libras por dia para viver em acomodações apertadas, incluindo um trailer sem aquecimento e um galpão com vazamentos, de acordo com a rede parceira da CBS News, BBC.
A polícia disse que a gangue usou os salários roubados para comprar carros de luxo, joias e uma propriedade. Seis membros da rede de tráfico checa foram condenados em dois julgamentos que foram adiados pela Pandemia do covid.
Durante quatro anos, entre 2015 e 2019, as vítimas trabalharam numa sucursal da cadeia americana de fast-food em Cambridgeshire e em fábricas de pão pitta em Hertfordshire e no norte de Londres que abasteciam as principais cadeias de supermercados do Reino Unido.
Em resposta à reportagem da BBC, o McDonald's do Reino Unido disse em comunicado que melhorou os sistemas para detectar “riscos potenciais”.
A empresa disse que se preocupa “profundamente” com todos os seus funcionários e prometeu que “desempenharia a nossa parte ao lado do governo, das ONGs e da sociedade em geral para ajudar a combater os males da escravidão moderna.”
O British Retail Consortium disse que os seus membros aprenderiam com o que aconteceu.
Sinais perdidos
Vários sinais flagrantes de escravatura moderna passaram despercebidos durante anos, segundo a BBC, incluindo quatro dos homens que tiveram os seus salários pagos na mesma conta bancária e nove das vítimas que listaram o mesmo endereço residencial no norte de Londres.
Pelo menos algumas das vítimas não falavam inglês, e um membro da gangue supostamente assistiu às entrevistas de emprego como intérprete. Eles também trabalharam horas brutalmente longas – 70-100 horas semanais – com uma pessoa trabalhando pelo menos um turno ininterrupto de 30 horas.
“Realmente me preocupa que tantos sinais de alerta tenham sido perdidos e que talvez as empresas não tenham feito o suficiente para proteger os trabalhadores vulneráveis”, disse a ex-comissária independente antiescravidão do Reino Unido, Dame Sara Thornton, sobre as conclusões da BBC.
O sargento-detetive Chris Acourt, que liderou a investigação da Polícia de Cambridgeshire, disse à BBC que “grandes oportunidades” foram perdidas.
“Em última análise, poderíamos ter estado numa situação de acabar com essa exploração muito antes se tivéssemos sido informados”, disse ele.
A provação das vítimas terminou no final de 2019, depois de algumas das vítimas contactarem a polícia checa, que informou os seus homólogos britânicos. Várias vezes, algumas das vítimas escaparam aos seus captores e fugiram de volta para a República Checa, apenas para serem caçadas e traficadas de volta para a Grã-Bretanha.
A polícia disse que os passaportes dos indivíduos traficados foram confiscados pelos membros das gangues e que os irmãos Drevenak os controlavam através do medo e da violência.
“Estávamos com medo”, disse Pavel, uma das vítimas, à BBC. “Se fugissemos e fôssemos para casa, [Ernest Drevenak] tem muitos amigos em nossa cidade, metade da cidade eram amigos dele.”
A gangue “tratava suas vítimas como gado”, disse a detetive-inspetora Melanie Lillywhite, da polícia metropolitana de Londres, à BBC, acrescentando que só lhes era permitida comida suficiente “para mantê-los vivos”. A polícia disse que a gangue arrecadou o equivalente a quase US$ 290 mil das quatro vítimas que trabalharam sozinhas no McDonald's durante sua exploração.
Lillywhite disse que a gangue monitorou as vítimas com câmeras de segurança e as proibiu de usar telefones ou internet. Dadas todas as restrições e a falta de conhecimentos da língua inglesa, ela disse que “eles realmente estavam isolados do mundo exterior”.
Pavel disse à BBC que vivia como sem-teto na República Tcheca quando a gangue o abordou com a promessa de um emprego bem remunerado no Reino Unido.
“Você não pode desfazer os danos à minha saúde mental”, disse ele à BBC sobre sua provação. “Ele sempre viverá comigo.”
Embora os irmãos tenham sido condenados por crimes relacionados com o tráfico de cidadãos checos, Pavel disse à BBC que o McDonald's tem alguma culpa pelo que ele passou.
“Sinto-me parcialmente explorado pelo McDonald’s, porque eles não agiram”, disse ele. “Achei que se estivesse trabalhando para o McDonald’s, eles seriam um pouco mais cautelosos, que perceberiam isso.”
